第四版：文艺·副刊
在中华民族的传统文化里，农历腊月二十三为祭灶节，民间又称“辞灶”或“过小年”。在这一天晚上，每家每户都要祭祀灶神。部分地区，也有在腊月二十四这天举行祭灶仪式的。
祭灶，是春节时令中实行最早、影响最大、流传最广的一项传统祭祀活动。在过去，几乎家家灶间都设有“灶王爷”的神位，人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”。灶王龛大都设在灶房的背面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将灶神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则是男女两人，女神被尊为“灶王奶奶”。人们把家中烟火旺、吃有饭、食有肉的愿望寄托于灶王爷，并将其供奉在灶间。
祭灶，就是人们将在灶间站岗值班辛苦了一年的灶王爷送上天，由他向居住在天上的玉皇大帝报告所在人家一年的善与恶。
祭灶的风俗，由来甚久。灶君，早在夏朝的时候就已经成为民间尊崇的一位大神。上至天子，下到庶民，对灶神都非常尊崇。
从周朝开始，祭灶就被列入宫廷祭典，在全国立下了祭灶的规矩，成为了固定的仪式。《论语》中有“与其媚于奥，宁媚于灶。”孔子在向其弟子解释人们“媚于灶”的原因时指出：“不然，获罪于天，无所祈也。”
灶君何许人也？最初传说他是天上的一颗星宿。因为犯了过失，玉皇大帝把他贬谪到人间当了“东厨司命”，掌握各家的祸福，监视人们的行为。把全年各家做了什么好事、坏事都记录下来，到腊月二十三，就回到天上去，向玉帝禀告人家的“善恶”情况。人们也就按照灶王归天和下凡的时间安排了“送灶”和“接灶”的仪式。
祭灶的仪式，大多是在黄昏入夜之时。祭灶与过年有着密切的关系。因为，在7天之后的大年三十晚上，灶王爷便会带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一起来到人间。灶王爷被认为是天上诸神的引路人，其他诸神在过完年之后再度升天，只有灶王爷长久地留在人家的厨房内。
人们在祭灶仪式中，要供奉一些枣子、柿饼、糖饼之类的食品，并燃香点烛。其中，最引人注目的是一碟又粘又甜的灶糖，人称“糖瓜”。
糖瓜，是用大麦芽子熬制的，因此也叫“麦芽糖”。有棋子那么大小，咬一口，又酥又甜。可是，等到嘴里一嚼，就变得又软又粘了，能把牙齿粘住。
为什么选它作为祭品呢？意思是让灶王爷吃了粘住他的嘴，好话多说，坏话少讲。怪不得灶王爷两边的对联上写着：“上天言好事，下界保平安。”
旧时，我国民间曾流传着“男不拜月，女不祭灶”的说法。据说，灶王爷长得像个小白脸，怕女的祭灶，有“男女之嫌”。所以在有些地方，女人是不参加祭灶的。不过到了近代，却多数由家庭主妇来充当祭灶的角色了。
在祭灶这一天，北方民间讲究炕锅贴、吃火烧，南方地区则多吃糕。
祭灶之后，民间认为诸神已经上天，至除夕才能迎回，其间人间无神管辖，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为“赶乱婚”或“赶乱岁”。直至年底，举行结婚典礼的特别多。民谣有：“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光；灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房。”
“赶乱岁”，是民众为自己设计的调节社会生活的特定时段。岁末年终，人们有了闲暇与积蓄，对于平时难得有精力操办大事的人家来说，是一个好时机。
过了腊月二十三，距离春节只有六七天的时间了，过年的准备工作显得更加紧张忙碌了。 （作者：矫友田）