第二版：综合新闻
4月17日，在前营乡曹庄村南坡艾草种植基地里，蕲艾枝干壮硕，艾香扑鼻，40余名工人正在地里拔艾苗、切艾根、装车外运。
“晒艾、打艾绒、卷艾柱、拔艾苗、切艾根，活儿不断。谦哥算是把艾草做成了，咱们在家门口就有活干！”正在基地干活的该村村民王雪琴高兴地说。
他们口中的“谦哥”，是56岁的基地负责人李宜谦，该乡前营村人，30多岁就外出在平顶山市区干工程，2020年才返乡创业种起了艾草。
他为啥会放弃市里熟门熟路的工程生意，回农村种起了艾草？
“原来干工程压力大、应酬多，导致我的身体亮起了红灯，当时体重最高时达218斤，血压高、血脂高、血糖高，标准的‘三高’。出于健康考虑，我想回乡干点别的。”李宜谦说。2020年，在朋友处他了解到艾草市场可观，而该乡曹庄村有300多亩望天收的坡岭地，因收成不佳撂荒多，地租便宜。艾草一年种多年收，耐旱不挑地，曹庄村两委也力邀他回来带领群众致富。双向奔赴下，同年10月，李宜谦回乡租下该村150亩坡岭地，开始了艾草事业。
“当时，艾草种根在南阳买一吨只需要1000多元，而在湖北蕲春却得要4500元，比较后，我特地从湖北蕲春购进蕲艾种根。”提起基地的艾草品种李宜谦颇为得意。
为啥要舍近求远、弃贱买贵？这笔账李宜谦算的明白。好品种是好收益的关键，《本草纲目》记载，自成化以来，则以蕲州（今蕲春县蕲州）者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。相较其他艾草，湖北蕲春蕲艾有香气浓烈、艾绒多、艾灸热感高、穿透力强等突出特性。就艾柱来说，由蕲艾制成的艾柱是普通艾柱价格的5倍，比较效益好。
然而创业之路并不平坦。10月正值秋收，看到村民地里的收成，“谦哥”的心凉了半截。“这地太贫瘠了，种下去估计保本儿都难，不干了!”李宜谦打起了退堂鼓。
“谦哥，你不干，今年预付的地租也收不回来。接着干吧，群众们还等着你带他们致富哩，弄成了，十里八乡都有你的名儿。放心，从种到收咱村全程支持！”村支书王德委为他鼓劲儿。
“当时，我是骑虎难下，只能往前冲了。”回忆往事李宜谦打趣道。为学到硬技术，他啃书本、上网学，遇到疑难杂症还专程跑中国农大请教专家；为打开销路，50多岁的他拿起手机学起了抖音、快手，一脸阳光，一脸自信。“我是谦哥带你种植艾草，不走弯路。艾根按棵卖，一棵6分钱。”如今，他有抖音粉丝3.6万，快手粉丝13.7万，成了一名“新农人”。
得益于种植的蕲艾品质优良，不少客商和粉丝纷纷联系订购艾草产品。据悉，该基地不仅提供蕲艾种根，还免费教技术、管回购，今年已有温县、日照等地15家客商陆续订购走2000多万棵种根。
现在，李宜谦的艾草产业已颇具规模。150多亩的蕲艾种植基地，艾草长势良好；4000平方米的加工厂里，10余名工人正在加工艾绒、艾柱。为进一步做精艾产品，去年8月，他还专门注册了“谦哥”艾草商标。今年初，前营乡政府为支持艾草产业发展，又无偿提供给他一个700平方米的直播间。
“下一步，我要做强‘谦哥’艾草品牌，衍生出更多蕲艾产品，带领更多的群众致富，助力乡村振兴。”提到后续的发展，李宜谦信心满满。 （石少华 刘淑改 文/图）